De aanhangers van vicepresident Kamala Harris reageren tijdens een campagnebijeenkomst op de West Allis Central High School in West Allis, Wisconsin, dinsdag. Het was haar eerste campagneoptreden als presidentskandidaat van de partij, met een steunbetuiging van President Joe Biden. Foto door Jim Vondruska/Getty Images
In haar zoektocht naar een running mate voor haar presidentiële campagne zou vicepresident Kamala Harris een aantal kandidaten in het oog houden met bestuurlijke ervaring en een achtergrond buiten de Beltway: minstens vijf gouverneurs uit de Rust Belt, het zuiden en het middenwesten.
Harris zou, als ze door de Democraten wordt genomineerd en gekozen, de eerste vrouw zijn die president wordt, de eerste president van Zuid-Aziatische afkomst en de tweede zwarte president. Ze trad in 2017 toe tot de Amerikaanse Senaat na een carrière in de politiek van de staat Californië.
Die achtergrond kan haar dwingen om een blanke gouverneur te zoeken zonder DC-bagage, zeiden experts, een beschrijving die meerdere gerapporteerde kandidaten zouden passen. De meeste waarnemers verwachten dat Harris een man zal kiezen, hoewel gouverneur van Michigan. Gretchen Whitmer zou ook een sterk argument zijn.
Gouverneurs. Josh Shapiro van Pennsylvania, Tim Walz van Minnesota, Andy Beshear van Kentucky en Roy Kuiper van North Carolina worden gezien als topkandidaten om Harris’ profiel in evenwicht te brengen. En de Amerikaanse senator Mark Kelly van Arizona, die een opvallende carrière had voordat hij de politiek inging als astronaut en marinekapitein, zou Harris ook aanvullen.
Door een andere vrouw te kiezen, waarschijnlijk Whitmer, wordt mogelijk de gangbare politieke wijsheid om een tegenwicht te zoeken, tegengesproken. Het zou de Democratische kandidaten echter wel de kans geven om een van hun sterkste campagneboodschappen te benadrukken: het bepleiten van reproductieve rechten.
Maar experts vertelden States Newsroom dat er meerdere factoren meespelen bij een keuze voor het vice-presidentschap, die de komende weken wordt verwacht, aangezien Harris de Democratische nominatie nastreeft in een virtuele stemming die al op 1 augustus kan plaatsvinden, na het besluit van president Joe Biden om zich niet kandidaat te stellen. Ze zou kunnen proberen die gewenste balans te vinden, haar eigen sterke punten kunnen uitspelen of de eer kunnen geven aan een swing state die de sleutel is tot een overwinning.
Uiteindelijk zal de keuze van Harris een signaal afgeven over haar besluitvorming als president, aldus Joel Goldstein, emeritus hoogleraar rechten aan de Saint Louis University en expert op het gebied van het vicepresidentschap.
“Vaak zit de impact die een running mate kan hebben net zozeer in de boodschappen die hij over de presidentskandidaat uitzendt als in iets dat de running mate onafhankelijk bijdraagt”, aldus Goldstein.
Helpen met het ticket
Presidentskandidaten zoeken doorgaans een kandidaat die de zwakke punten van de verschillende kiesdistricten compenseert.
Denk bijvoorbeeld aan Trump die in 2016 gouverneur Mike Pence van Indiana koos, in de hoop dat de selectie van een zachtaardige Midwesterner met diepe banden met de evangelische gemeenschap van de GOP de reputatie van de bombastische New Yorker onder de sociaal conservatieven van de partij zou temperen.
Of de jeugdige senator Barack Obama uit Illinois die in 2008 Biden koos, die toen al tientallen jaren in de Senaat zat en tevergeefs naar het presidentschap streefde, om kritiek te weerleggen dat Obama te onervaren was om opperbevelhebber te zijn.
Goldstein zei dat een kandidaat voor het vice-presidentschap doorgaans niet de ‘ideologische kloon’ van de presidentskandidaat zou moeten zijn, zodat het ‘de aantrekkingskracht van het ticket vergroot’ voor een bredere bevolking in het land.
Kiezers zien vrouwelijke kandidaten en gekleurde kandidaten vaak als liberaler dan hun stemgedrag doet vermoeden. Dit zou ertoe kunnen leiden dat Harris de voorkeur geeft aan een running mate die als gematigder wordt gezien.
Harris heeft een aantal opties die kiezers kunnen bereiken die van nature niet zo aantrekkelijk voor haar zijn.
Volgens Rebecca Pearcey, een ervaren campagnevoerder van de Democraten en partner bij het public affairs-bureau Bryson Gillette, zou de keuze voor een blanke mannelijke gouverneur uit het Middenwesten of het Zuiden zorgen voor een demografisch en geografisch evenwicht.
Walz, die opgroeide in een stadje met 400 inwoners, en Beshear, de populaire gouverneur van een landelijke, rode staat die twee termijnen heeft gediend, zouden de roots van Harris goed aanvullen. Zij groeide op in Oakland, Californië, en was betrokken bij de politiek in de Bay Area, zei ze.
“Je dekt een hoop bases door iemand te kiezen met een heel andere demografische achtergrond dan de kandidaat,” zei Pearcey. “Wat ik slim vind.”
Spelen op een sterkte
Presidentskandidaten zoeken doorgaans een running mate om de balans te bewaren, maar dat is niet altijd het geval, zegt Christopher Devine, hoogleraar politicologie aan de Universiteit van Dayton en auteur van twee boeken over vicepresidentskandidaten.
Een running mate die een voordeel benadrukt, kan ook bijdragen aan een ticket, zei hij.
“Als het om iets gaat waar je echt sterk in bent, is er niets mis mee om je inzet te verdubbelen”, aldus Devine.
In 1992 koos Bill Clinton, de gouverneur van Arkansas, een andere jongere zuidelijke Democraat in de Amerikaanse senator Al Gore uit Tennessee, maar dat hielp om de aantrekkingskracht van de jeugdige “New Democrat”-kandidaat te benadrukken.
Als Harris besluit die weg te bewandelen, zou Whitmer, die haar herverkiezingsrace in 2022 op abortusrechten richtte, de ‘voor de hand liggende’ keuze zijn, aldus Devine.
“Als ze het als een kracht zien dat Harris een betere boodschapper is over deze kwestie omdat ze een vrouw is – wat de campagne van Biden duidelijk geloofde – dan is het misschien nuttig om een vrouw te kiezen”, zei hij.
Klaar om te regeren
Volgens Devine is het voor Harris het allerbelangrijkste om iemand te kiezen die volgens de kiezers geschikt is.
“De perceptie van de bereidheid van een running mate om vicepresident of zelfs president te worden, kan daadwerkelijk van invloed zijn op de manier waarop kiezers het oordeel van de presidentskandidaat beoordelen”, zei hij.
Pearcey was het daarmee eens.
“Ze moet een oogje hebben op ready-to-govern”, zei Pearcey over Harris. “Wie is er klaar voor om de rol van vice-president op zich te nemen en kan een aantal beleidsinitiatieven op zich nemen?”
De kandidaat die Harris als vicepresident zou kiezen, zou iemand moeten zijn die de kiezers in staat zou stellen om de rol van president op zich te nemen als Harris haar termijn niet meer zou kunnen volmaken.
Kathleen Dolan, hoogleraar politieke wetenschappen aan de University of Wisconsin-Milwaukee, wees op eerdere vice-presidentskandidaten, zoals de running mate van wijlen senator John McCain, Sarah Palin uit Alaska, waardoor sommige kiezers zich afvroegen of ze wel klaar waren om te regeren.
Dolan merkte ook op dat Trumps running mate, JD Vance, niet de politieke ervaring heeft die velen verwachten van een vicepresident. Vance, 39, is sinds 2023 de junior senator van Ohio en daarvoor had hij geen politieke ervaring.
“Ik denk dat zij (Harris) zich waarschijnlijk zal richten op iemand met meer ervaring in de overheid, en waarschijnlijk niet op iemand die zo jong is als senator Vance”, aldus Dolan.
Dat zou in het nadeel kunnen werken van minister van Transport Pete Buttigieg, die het verrassend goed deed in de Democratische voorverkiezingen van 2020, maar wiens enige gekozen functie het was als burgemeester van South Bend, Indiana.
“Hij is burgemeester geweest en hij is al een paar jaar secretaris”, zei Dolan. “Dus hij heeft geen politieke achtergrond.”
Kandidaten voor het presidentschap en het vicepresidentschap moeten ook kunnen samenwerken, zeggen experts.
Een deel van Harris’ proces voor het screenen van kandidaten zal haar chemie met elk van hen omvatten, zei Thomas Mills, een Democratische consultant. Mills merkte op dat Clinton en Gore’s borgtocht deel uitmaakte van hun beroep.
“Er was chemie tussen hen,” zei hij. “En dat was vrij duidelijk tijdens de campagne.”
Twee gouverneurs die in aanmerking komen – Beshear en Cooper – hebben al relaties met Harris sinds ze alle drie vorig decennium procureurs-generaal van de staat waren.
Waarom gouverneurs domineren
De lijst met gemelde kandidaten, waar ook gouverneur JB Pritzker van Illinois op staat, bevat meer gouverneurs dan normaal. Dat zou kunnen komen doordat Harris op zoek is naar iemand met een staat van dienst in het leveren van resultaten en het navigeren door de politieke stromingen in een drukke staatshoofdstad.
“Het gaat om het vermogen om te regeren”, zei Pearcey.
En de behoefte van gouverneurs om de begroting van hun staten in evenwicht te brengen en tastbare resultaten te boeken, geeft hen een gematigder, praktischer imago, aldus Devine.
“Gouverneurs hebben de neiging om zich met meer pragmatische kwesties bezig te houden en ze zijn niet zo verwikkeld in de meest verdeeldheid zaaiende nationale kwesties,” zei hij. “Misschien zien kiezers hen als gematigder en pragmatischer.”
En het kiezen van een gouverneur zou niet zo’n grote impact hebben op de federale politiek.
Als Kelly, het enige Congreslid dat in aanmerking zou komen, vicepresident zou worden, zouden de Democraten gedwongen worden om zijn Senaatszetel in 2026 te verdedigen. Dit zou een swing state-campagne creëren bij tussentijdse verkiezingen die doorgaans in het nadeel van de partij van de president uitpakken.
Swing-staat?
Running mates worden vaak gekozen om de kiezers van een bepaalde staat of regio aan te spreken.
Dat zou de zaak van Shapiro, wiens overwinning met bijna 15 punten in de cruciale staat Pennsylvania in 2022 een sterk punt op zijn cv is, een boost geven, net als die van Kelly en Whitmer.
Maar er zijn eigenlijk weinig gegevens om de theorie van het thuisstaatvoordeel te ondersteunen, zei Devine. En een keuze maken die kiezers als politiek gemotiveerd zien, kan averechts werken, wat een rol kan spelen voor Shapiro, die nog geen twee jaar in functie is.
“Als ze Josh Shapiro kiezen om Pennsylvania te winnen – als hij gouverneur van New Jersey was, zouden ze het niet doen – dan denk ik dat dat een slechte keuze is,” zei Devine. “Als ze in hem geloven omdat hij als gematigd wordt gezien, dan zou dat een goede swing-state strategie kunnen zijn.”
Volgens Dolan verschilt Harris’ campagne van een week geleden qua strategische posities en moet haar keuze voor het vicepresidentschap een breed scala aan kiezersgroepen aanspreken.
Ze zei dat de campagne van Harris mogelijk probeert haar bereik uit te breiden naar kiezers buiten de Rust Belt-staten, zoals Wisconsin, Michigan en Pennsylvania, waar Biden heeft geïnvesteerd.
“Ik denk dat ze een potentieel zien voor verschillende electorale combinaties, en dat de meer diverse bevolkingsgroepen van plaatsen als Arizona, Georgia of Nevada op manieren kunnen helpen die ze president Biden niet zouden hebben geholpen”, aldus Dolan. Harris’ running mate zou ook deze extra doelgroepen moeten bereiken.
Cooper-probleem
Als Cooper aan de presidentsverkiezingen zou worden toegevoegd, zou dat voor North Carolina een unieke uitdaging vormen.
Volgens de grondwet van de staat neemt de luitenant-gouverneur de macht over wanneer de gouverneur de staat verlaat. Dat zou een probleem kunnen zijn voor de Democraten van North Carolina, die luitenant-gouverneur Mark Robinson omschrijven als een rechtse Republikein.
Nu Cooper campagne voert in verschillende staten in het land, heeft Robinson, de Republikeinse kandidaat om Cooper wiens termijn is afgelopen, de touwtjes in handen van de uitvoerende macht in de staat.
“Ik ben geneigd te zeggen dat hij daardoor niet echt een levensvatbare kandidaat is,” zei Devine. “Staat hij zo ver boven de andere kandidaten dat het de moeite waard is om de politiek van North Carolina te verpesten?”
Maar Mills, die in North Carolina woont, zei dat Robinsons eigen race voor gouverneur het risico zou temperen dat hij de macht van het ambt zou krijgen. In de aanloop naar de verkiezingsdag zal Robinson waarschijnlijk voorzichtig te werk gaan.
“Dat is enigszins een zorg”, zei Mills over de impact van de staatsopvolgingsregels op Coopers kansen. “Maar ik denk niet dat het zo’n grote zorg is, omdat het een vreselijk riskant iets zou zijn als gouverneurskandidaat om te laten lijken alsof hij te ver is gegaan.”
Asher Hildebrand, hoogleraar openbaar beleid aan de Duke University, maakte ook duidelijk dat Robinson waarschijnlijk geen grote impact zou hebben zolang Cooper campagne voerde.
“Het zou behoorlijk uitzonderlijk zijn als Robinson iets zou doen wat Cooper niet onmiddellijk ongedaan kon maken middels een uitvoerend bevel”, aldus Hildebrand.
